青龍、白虎，原是“二十八宿”中東方七宿和西方七宿的名稱。漢晉以後，青龍、白虎被神格化，成為護法神將，青龍稱“孟章神君”，白虎稱“監兵神君”。職司是守衛宮觀山門。武當山紫霄宮、五龍宮的主殿奉禮祀的主神是玄天上帝，山門內是龍虎殿，殿內各置著鎧持械、威嚴肅穆的守護神將青龍、白虎神像。
天之四靈，在中國神話中，即青龍、白虎、朱雀、玄武四大靈獸。若加上黃龍為第五靈，統御此天之四靈，則並稱天官五獸
天之四靈本質為東、西、南、北四方星宿所化，屬於早期星宿崇拜。在神話中，這四方星宿下降人間，誕生了龍、虎、鳳、龜四象。後世道教將此天之四靈吸納入自身神系，稱為孟章神君、監兵神君、陵光神君，執明神君。在中國天文中，天官五獸又對應天文五官，五天官各有七宿，每一宿又各為一星官，除五獸外共計三十五尊星官
青龍是代表東方的靈獸，根據五行學說，東方屬木為青色，故乃青色的龍，代表的季節是春季。在天官中，蒼龍為東宮青帝之精，其下有天王、天駟、天市、騎官、攝提、疏廟、天根、敖客七星官。其中天駟還是人間馴養馬匹的始祖。
白虎是代表西方的靈獸，根據五行學說，西方屬金為白色，形象是一隻白色的虎，代表的季節是秋季。在天官中，白虎為西宮白帝之精，其下有天五潢、封豕、天倉、廥積、髦頭、觜觿、句曲七星官。
朱雀是代表南方的靈獸，根據五行學說，南方屬火為紅色，代表的季節是夏季。朱雀是一種紅色的類似於鳥的生物，與狀如錦雞、具五彩羽毛的鳳凰不同，其身覆火焰，終日不熄。近代人多有將其與四靈中的鳳凰混淆，然而兩者相近而不相同。鳳凰有五色，分別象徵著仁義禮智信五德，同時亦象徵五行，而朱雀僅為五行中火者。在天官中，朱雀為南宮赤帝之精，其下有太微、天藩、天相、天侯、天郎、少微、輿鬼七星官。
玄武是代表北方的靈獸，根據五行學說，北方屬水為黑色，形象是黑色的蛇纏繞著龜身或是龜身蛇尾（可作龜蛇），代表的季節是冬季。道教中後將玄武人格化為真武大帝加以崇拜。西遊記中雖有將玄武人格化的情況，唯僅談及其手下有龜、蛇二將，卻未表明真武大帝本體特徵。在天官中，玄武為北宮黑帝之精，其下有羽林天軍、北落、清廟、建星、壘鉞、蓋屋、司空七星官。
黃龍為第五靈，統御天之四靈。在天官中，黃龍為中宮黃帝之精，其下有軒轅、東陵、女主、大民、女御、爟、酒旗七星官。
《淮南子·天文訓》：何謂五星？
東方木也，其帝太皞，其佐句芒，其神為歲星，其獸蒼龍；
南方火也，其帝炎帝，其佐朱明，其神為熒惑，其獸朱鳥；
中央土也，其帝黃帝，其佐后土，其神為鎮星，其獸黃龍；
西方金也，其帝少皞，其佐蓐收，其神為太白，其獸白虎；
北方水也，其帝顓頊，其佐玄冥，其神為辰星，其獸玄武。
《太上洞淵神咒經卷之十三》：東方青帝青龍王，南方赤帝赤龍王，西方白帝白龍王，北方黑帝黑龍王，中央黃帝黃龍王。
