一、星宿論
中國民間自古以來就有天人感應的思想,他們相信天上星宿的運轉和人類的命運息息相關。
在眾星運圍的世界中,唯有北極星永恆不動,先民就把北極星神格化,奉為北斗星 君,是星辰神祇裡,最尊貴的星君。中國古來總稱北方的斗、牛、女、虚、危、寶、壁七宿為玄武,也就是《漢書天文 志》記載的「北宮玄武」,因此,玄武也是北方的神明,道家尊奉為玄武帝。
二、神獸論
「玄天」原為「玄武」,即北方的七星,也就是說北斗星,據《禮記》所載:「前 朱雀,而後玄武」。朱雀是指南方的七星。中國古代將天上的恆星分成二十八個星座, 稱為「二十八宿」。又把二十八宿分為東西南北四組,每組七個星宿,想像成一種動物形象。根據五方配五色的說法,即成為東方青龍,南方朱雀,西方白虎,北方玄武(龜蛇)所謂「四象」。龜為「四靈(龍、鳳、麟、龜)之一,蛇也被認為是有神性的藥物,這兩種爬蟲 頗受古人青睞。北方玄武七宿遂被想像為龜蛇相繼之形。
文獻根據
宋人的群談採錄亦云「玄武為龜蛇之異名,龜水族也。其色黑故曰玄龜,有甲殼善 防守故日武,與龜蛇實一物也。北方之七星作龜形,騰蛇星則作蛇,蛇屬火,故以喻 水火相交」。曲禮孔穎達疏謂「玄武龜也,龜有甲能禦侮用也」楚辭遠遊篇洪興祖補注謂「玄武謂龜蛇為在北方故曰玄,身有麟甲故曰武」
文選李善注謂「龜與蛇交曰玄武」
後漢書王梁傳謂「玄武,水神之名」
李賢注謂「玄武北方之神龜蛇合體」
三、神格論
最初,玄武與青龍、朱雀、白虎,同為道教的護法神,是普通的小神。以後玄武異軍突起,逐漸成為道教大神,被說成是奉玉帝之命鎮守北方的統帥。
玄天上帝乃天一之帝,應兆虛危,司經緯於北,為北方壬癸至靈神,金關真尊應化 身。其源始自上古有史之前,致史籍記載多屬片面,乏有系統記載。而道藏經書、民間 傳說雖言之鑿鑿,仍屬說法紛紜。由此亦可看出,玄天上帝的產生及衍變是經歷了一個 十分長期且複雜的過程。
春秋戰國
即有玄武之記載。
最早出現於春秋戰國時代,屈原遠遊篇『召玄武而奔之』
東漢
道教始創以後,歷代帝王為永保帝業更極力推崇,更進一步使之人格化。道教尊玄天上帝為萬法教主,稱號「佑聖真武玄天上帝終劫濟苦天尊』。統率三十六師,其神威赫澄,靈驗無比,是道教靈威鼎盛高級神明。玄武帝代表北天之神,地位崇高,神跡靈驗。東漢順帝,道教始創後,道術興起, 上至王公貴族,下至贩夫走卒,爭相崇信。歷代帝王為保帝業,更極力推崇,屢屢踢 封,玄武帝神格乃益增高。
唐朝
唐太宗封為「佑聖玄武靈應真君」。
宋代(改名真武之由來)
相傳元朝末年間,某次朱元璋戰敗,逃入武當山真武廟,避過追兵,逃過大難。 後來朱元璋建立明朝,即位後感念真武救命之恩,下令改建真武廟,重塑金身,又謝賜 御題「北極神殿,匾額,加封號為「玄天上帝」。
宋代為避諱宋真宗玄休、玄之名,乃改稱為真武帝
宋太宗封為『翊聖將軍」 宋真宗加號『翊聖保德真君」
宋真宗再號『真武靈應真君」
宋欽宗加號「佑聖助順真武靈應真君。
元朝
元成宗加號「元聖仁威玄天上帝。
明朝
明太祖加號「玄天上帝。 明太祖復封『真武荡魔天尊」
明成祖封號「北極鎮天真武玄天上帝」。
明末
明末鄭氏來台,帶來玄武信仰,民間穿鑿附會引進了各項傳說,僅將史籍及傳說 中,有關玄天上帝事蹟傳說,擇列如下,以明其信仰發展及概況。
《神異傳》:「真君仗劍,追天闢地軸之妖,冠履俱喪,伏而收之,故塑像簿」冠赏 不整,底下伏龜、蛇各一,龜,天之關也,蛇,地軸也。」 《国志》:「真武為樂王太子,修練於武當山,功成飛升,奉上帝命鎮守北天門,披 髪暁足,建ノ憲旗。」 《金陵志》:「真武大帝,即元武七宿也,故作龜、蛇於其下,龜、蛇者,元武相也。」
《澎湖妃略》:「北極真武元天上帝,乃北方元武之神,元武屬水,水色黑,故帝衣旗 幟俱黑,即所謂元冥乘坎而司冬,稱冬帝日黑帶是也,神為五行之一,五行之祀,載於, 月令,此天地之正氣也,說者謂帝北而位南,南為火,不相克耶?不知民非水人不生 活,坎離相濟,而人得以養,今南方祝融之墟多祀者,此也?」
《台灣縣志》:「真武廟,一在東安坊,一在鎮北坊,祀北極佑聖真君,臣之形勝,有 安平鎮、七鰓鰻為北關,鹿耳門、北線尾為地軸,酷肖龜蛇,鄭氏踞台,因多建真武 廟,以為此邦之鎮云。」
清代
清代文獻志書對其尊稱,除玄天上帝外,亦有北極大帝、真武大帝、玄武帝、真武 帝、玄天大帝、開天大帝、開天炎帝、開天真帝、水長上帝、真如大帝、元武神、元 帝、元天上帝、北極佑聖真君、北極聖神君、小上帝等諸尊號。
屠夫成佛
李玄晃這個名字是出現在《北遊記》這本小說裡,玄天上帝會變成屠夫是這本小說 所編造出來的。
玄天上帝是明朝的國神,清朝入主中原後為壓制民心,對於明朝臣民所供奉玄天上帝的廟宇,沒入清朝政府所管,並且其主神,降為屠宰業之保護神。
道家說法
一說,古時候有一位屠夫,覺悟殺生不是善舉,乃放下屠刀,洗手不再屠宰,隱藏
在深山之中修練:有一天,突然一位仙人來告訴他說:「這山上有一婦女在分娩,請去幫忙。」他趕忙忙往前,果然遇見一位婦人,手抱嬰兒,便請他代洗產后污物,當他在河 邊洗滌時,陡見河中浮現「玄天上帝」四大字,一時豁然大悟,回頭一看,已失去婦人 蹤影,才知道這是慈悲的「觀音佛祖」顯露:屠夫受到感召之后,便把自己肚皮割開, 取出臟腑,就這樣洗罪而死,因此至誠感動上天,死后升天為神,謚號「玄天上帝」。又傳說「玄天上帝」破腹所靠之臟腑和大腸,在地上化為龜蛇,為害百姓,于是玄天上 帝下凡來收回,從此以后,龜蛇也永遠忠于玄天上帝,至今民間也以「龜聖公」、「蛇 聖公,從祀于北極殿。
佛家說法: 一說,昔日有一位屠夫,與吃齋人(吃素人)同路參拜昆侖山觀音佛祖,過河不能渡 過,吃齋人踌躇不前,屠夫則朝拜心切,不顧生死的奮勇跳進河里,拼命划水強行渡 河,終于到達彼岸。但是因為他以往殺生太多,六根不停,不能獲許進入聖地。于是, 屠夫便自己剖開肚皮,取出內臟,以表示自己的清泽和虔誠,致感天庭,將他的胃異化 為龜,腸化為蛇,載著屠夫升上天界,成為玄天上帝。又說,因為他自開肚皮以示清 污,后世又稱呼為「開心尊者」
台灣民間
由於佛、道均有所尊,玄天上帝的別號獨多。台灣祭拜的諸神當中,以「玄天上帝」的尊號最多。玄天上帝的稱號,除玄天上帝、真武大帝、真武大將軍、玄武帝、真武帝外,尚有玄天大帝、北極大帝、水長上帝、開天仙帝、開天大帝、開天炎帝、元武 帝、直如大師、元帝、元天上帝、小上帝、北極佑聖真君、北極聖神君諸尊稱,一般則 俗稱為「上帝公」、「上帝爺」或是「帝爺公」。台灣民間則俗稱上帝公、上帝爺、帝爺公等尊號。
武當山真武百字封號】
在武當山所傳歷代帝王所加封號達百字,即混元天、傳法教主、修真悟道、滴度 群迷、普惠眾生、消除災障、八十二化、三教祖師、大慈大悲、救苦救難、三元都總 管、九天遊奕使、左天罡北極右垣大將軍、鎮天助順、真武靈應、福德衍慶、仁慈貞烈 顯佑真君、治世福神、玉虛師相、元天上帝、金闕化身、蕩魔天尊。